Industria tech la început de criză?

Industria tech se pregătește pentru o criză istorică, în contextul retragerilor investițiilor, a concedierilor care se întrevăd și a prețurilor acțiunilor care se prăbușesc. Este momentul în care lucrurile pot deveni urâte în industrie, relatează Business Insider.

Startup-urile și companiile publice se pregătesc pentru un val de reduceri de costuri și concedieri, în contextul condițiilor de piață aspre. Inflația este în avânt, valorile piețelor publice scad și bugetele fondurilor de investiții scad.

Foarte multe se pot schimba în următoarele luni.

În luna ianuarie a acestui an, startup-ul B2B din domeniul serviciilor financiare, MainStreet, și-a urcat în avion întreaga echipă și au zburat în Maui pentru un weekend de lucru și vacanță, la un resort de lux din Hawai. Compania a ridicat 60 de milioane de dolari în runda de finanțare de Seria A în 2021 și se pregătea pentru o rundă de Seria B în următoarele luni, potrivit informării echipei de către boardul executiv.

Când la finalul lunii februarie a acestui an Rusia și-a dus tancurile în Ucraina, a dat naștere unui tumult economic exacerbat în întreaga lume și stabilitatea sectorului tech a început să se clatine ușor, fapt absolut neprevăzut de nimeni. Finațarea de Serie B a companiei MainStreet s-a materializat recent, însă la un nivel semnificativ mai mic decât cel planificat inițial, iar săptămâna trecută compania a fost nevoită să renunțe la 50 de angajați – aproape o treime din întreaga echipă, potrivit Business Insider.

Industria americană de tehnologie s-a bucurat de o explozie extraordinară în timpul pandemiei, extinzând câteva decade de eforturi susținute. Giganți ca Amazon și Apple au ajuns la capitalizări record de piață, în timp ce companiile private au primit injecții majore de cash de la companiile de venture investment, care au infuzat mult capital.

Însă acum, în mijlocul incertitudinilor și al creșterii ratelor dobânzilor, al lanțurilor de furnizori căzute și al inflației agresive, în industria de tehnologie începe să se simtă faptul că vremurile bune sunt pe terminate și că un ciclu este pe cale să se închidă, așa cum se întâmplă uneori o dată la câteva generații.

Concedieri masive pot apărea de-a lungul acestui drum, așa cum avertizează investitorii și cei care urmăresc industria – atât din partea giganților listați public, cât și din partea start-up-urilor.
“Aceasta va fi în top 3 al marilor corecții ale ultimilor 20 de ani, alături de recesiunea 2008/2009 și de prăbușirea dot-com din anul 2000,” a spus David Sacks, cofondator și partener al Craft Ventures.

Întreaga piață suferă

Unii dintre jucătorii majori își taie deja costurile și își opresc angajările. Facebook și-a anunțat marți echipa că va îngheța noile angajări pentru o perioadă nedeterminată, iar CFO-ul companiei, Dave Wehner, a avertizat că aceasta va „afecta aproape fiecare echipă existentă.”

La finalul lunii aprilie, CFO-ul lui Amazon, Brian Olsavsky, a declarat că „am făcut o tranziție foarte rapidă de la a fi cu personal insuficient la a fi cu exces de personal” — o schimbare neobișnuită pentru o companie care se concentrează constant să răspundă cererii pieței. Fondatorul Amazon, Jeff Bezos, a emis la rândul său avertizări cu privire la schimbarea pieței. „Majoritatea oamenilor subestimează dramatic situația pe care o trăim – ca o cursă de alergare cu tauri,” a scris el pe Twitter în 30 aprilie. “Asemenea lucruri sunt de neoprit … până când se termină. Piețele ne învață multe lucruri. Lecțiile pot fi dureroase.”

Este o trezire abruptă pentru industrie. Companii foarte mari de tehnologie, precum Zoom , Okta, Block și Twilio și-au dublat personalul din  2019 în 2021, iar prețurile acțiunilor lor au crescut de două ori de la începutul lui 2020 și până în noiembrie 2021.  Însă de atunci valoarea acțiunilor lor au scăzut cu aproape 50%.

Netflix și-a dublat de asemenea prețul acțiunilor în intervalul 2019 – 2021, dar din noiembrie încoace a trecut printr-o scădere cu 70%, astfel încât compania a început să renunțe la echipe întregi, inclusiv la nou-creata publicație Tudum.

Aplicația de trading online Robinhood, care a fost listată public în iulie 2021, a fost și mai agresivă în schimbările recente, renunțând la 9% din angajați – adică aproximativ 300 de posturi– la finalul lunii aprilie.

Unii observatori ai pieței privesc aceste schimbări ca o întoarcere la evaluări mai raționale ale companiilor, după frenezia indusă de pandemie. “Este o corectura a cursului actual, pentru că vârful atins și tumultul recent nu sunt sustenabile,” a spus Nitish Mittal, partener la firma de cercetare Everest Group. “Premisa centrală pe care s-a bazat creșterea din ultimii ani a fost că oamenii rămân acasă și folosesc diverse servicii foarte mare parte din timp – însă pe măsură ce revenirea din pandemie se aplică multor țări și multor domenii, această premisă nu mai poate sta în picioare.  Evaluările mari ale companiilor și cererea extraordinar de mare de ingineri și talent tehnic au determinat inflația salariilor în sectorul tehnologic. Keith Hwang, managing director la fondul de investiții în companii tech Selcouth Capital Management, se întreabă dacă nu cumva o parte dintre acești ingineri foarte bine plătiți se află acum la risc de a-și pierde locurile de muncă. “Atingem deja un punct la care personalul din programare este arhisuficient,” a spus el. “În anii 80 aproape toată lumea voia să intre în banking pentru că aici se puteau câștiga $100.000 pe an imediat ce ieșeai de pe băncile școlii. Și ați văzut ce s-a întâmplat cu sectorul bancar – a colapsat. Acum vedem aceeași situație în domeniul software. Oricine dorește să devină programator în zilele noastre.”

Săptămâna aceasta, Cameo a concediat 87 de angajați – aproximativ un sfert din echipă. Thrasio, un startup agregator de branduri în vogă pe Amazon, care a ridicat o investiție de peste 3 miliarde de dolari, a renunțat recent la aproximativ o cincime din forța de muncă.  Și firma care oferă servicii suport pentru startup-uri, On Deck, a dat afară 25% din angajați, adică 72 de oameni.

Motivele acestor concedieri, potrivit experților din industrie, este retragerea capitalului privat disponibil. Mai mult companii de venture capital spun că sunt mult mai precaute când semnează o finanțare decât erau la începutul acestui an. Infuziile de capital în startup-uri s-au ridicat la 47 de miliarde de dolari în aprilie 2022, cel mai mic nivel investit de companiile private în ultimele 12 luni, potrivit unui raport recent al Crunchbase.

Startup-urile nu mai pot să se bazeze pe runde de finanțare blockbuster funding ca să continue să funcționeze și trebuie să își regândească structura de costuri, în timp ce încearcă să își prelungească durata de viață a resurselor existente. Pentru anumite startup-uri acest lucru înseamnă concedieri. Pentru altele, faliment.

Un exemplu poate fi startup-ul Fast. Compania a ridicat 120 de milioane de dolari din venture capital și în luna aprilie a anunțat că planifică să concedieze mai bine de jumătate din echipă și, în același timp, că este în căutare de un cumpărător. Câteva zile mai târziu, startup-ul evaluat la $11 miliarde și-a închis operațiunile de tot. Deși CEO-ul companiei, Dom Holland, a recunoscut că au făcut angajări prea repede, surse din interiorul companiei au spus că printre motivele pentru care s-a ajuns aici se numără și cheltuielile excesive de marketing și retreat-uri luxoase pe care le-au făcut membrii executivi.

JD Ross, co-fondator al platformei Royal, care investește în muzică, a scris recent pe Twitter că “Următoarele 6-8săptămâni vor reprezenta o baie de sânge.” “Aud zvonuri despre zeci de companii care se pregătesc să renunțe la 20-40% din echipele lor.” Delian Asparouhov de la Founders Fund a scris la rândul lui: “Aud zilele astea despre concedieri mai des decât aud despre finanțări noi.”

“Cu cât sunt mai aproape investitorii de piețele financiare, deschise investițiilor, cu atât mai descurajați se simt, pentru că felul în care se ajustează creșterea stocurilor în aceste piețe este sever,” a spus Sacks, fondatorul și CEO-ul PayPal, care a fondat de asemenea și Yammer și l-a vândut lui Microsoft în 2012.

“Dacă vorbești cu investitorii din fondurile venture, cei care sunt cei mai îngrijorați sunt cei care au investit în companii cu planuri de creștere, iar cei care sunt cei mai izolați sunt cei care au investit în startup-uri aflate în stadii incipiente. Corecția pieței a început să se facă simțită treptat în piețele private încă de la începutul acestui an.”, a mai spus Sacks.

Predicțiile sale sunt deja realitate. Starup-urile au ridicat în stadiul de seed $3 miliarde în aprilie 2022, potrivit, ceea ce înseamnă 14% creștere de la an la an. Cu toate acestea, investițiile în stadii avansate ale startup-urilor au scăzut cu 19% în comparație cu anul trecut. Un număr de investitori veterani cum este Sacks au început să comunice recent pe Twitter cu frecvență mai mare, pentru a se face auziți mai larg. “O întreagă generație de antreprenori și investitori în tehnologie și-au construit perspectivele de business pe evaluări făcute în ultimii 6-7 ani, când viteza de creștere și ușurința evaluărilor valorilor companiilor au fost incredibil de puternice,” a scris Bill Gurley, investitor în Benchmark. “Procesul de ‘dezvățare’ ar putea fi dureros și surprinzător pentru mulți. Anticipez o trecere prin stadii de negare.”

‘Suntem pe marginea prăpastiei‘

Unii investitori fac deja paralele cu crizele anterioare, din 2000 și din 2007, emițând avertizări și făcând similitudini cu ce s-a întâmplat în acele perioade, când “Totul s-a uscat,” a spus Hwang. “Am văzut o implozie puternică. A început cu concedieri și apoi a căzut în cascadă în toate straturile economiei… cred că acum ne aflăm la marginea unei prăpastii similare.”

Cu toate acestea, există investitori care atrag atenția de a nu se cădea pradă alarmismului excesiv. “Aș fi îngrijorat doar dacă companiile de tehnologie din Silicon Valley ar începe concedieri masive, așa cum s-a întâmplat în 2001-2002. Dar acum nu suntem nici pe departe acolo.” a spus Dan Morgan, senior portfolio manager la Synovus Trust Company.

Există și investitori care cred că “Vom vedea multe companii care vor crește minunat în următoarele 12 luni,” spune Mark Peter Davis, managing partner al VC firm Interplay.